施耐庵博古通今，才气横溢，举凡群经诸子，词章诗歌，天文、地理、医卜、星象、一切技术无不精通。 19岁时，他考中了秀才，并且同私塾教书先生的女儿季氏结婚。25岁时被苏州官吏荐为“孝行信义”，29岁考中举人。元文宗至顺二年（1331年），36岁的施耐庵中进士，并结识了同榜的进士，也就是日后明朝的开国功臣之一的刘伯温。
得中进士后，施耐庵被朝廷委以钱塘县尹之职。但是当时由于作事情需要得到元人担任的达鲁花赤批准，施耐庵十分不得志。做了两年县尹，由于触怒元人，愤然辞官。在苏州施家桥办学授徒。在这里，他收下了一个商人的儿子罗贯中（也就是日后《三国演义》的作者）为徒。其间施耐庵父亲和妻子相继逝世，随后续娶了申氏。此时他已经开始着手撰写《江湖豪客传》（此书后来再定名为《水浒传》）。
至正年间，贩卖私盐的张士诚起兵反元，其属下卞元亨是施耐庵的表弟，于是在卞元亨的邀请下，施耐庵成为了张士诚的军师。在施耐庵地帮助下，张士诚从兴化一路打到苏州。此时，由于意见不合，施耐庵辞别张士诚，带着门人罗贯中四处游学。
至正二十七年(1367年），朱元璋灭张士诚后，到处侦查张士诚的部署。为避免麻烦，施耐庵征求兴化好友顾逖的意见，在白驹修了房屋，从此隐居不出，专心于《江湖豪客传》的创作。《江湖豪客传》成书后，定为《水浒传》。
《水浒传》的故事以北宋末年宋江起义为背景，描述108名好汉在梁山泊起义的故事，反映朝廷腐败、奸佞擅权、官逼民反等社会现象。
在故事情节和结构安排上，《水浒传》主要是单线发展，以人物或时间为中心，再形成锁链式的情节段落，结构紧密有序，加上施耐庵巧妙地运用了民间艺术的特色，以生动的口语化语言和切合人物个性的对话，栩栩如生地塑造除林冲、武松、鲁智深等英雄人物，至今仍为人津津乐道，令《水浒传》成为中国最早最成功的社会写实小说。
=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
施耐庵画像
施耐庵陵园内的雕像
《水浒传》封面
《水浒传》绘图本
《水浒传》和《西游记》、《三国演义》一样曾多次被改编成电视剧
